Tal vez muchos no saben quién es él o su nombre no se reconoce de inmediato: lo cierto es que reciéntemente falleció el informático Russell A. Kirsch, inventor del píxel y pionero indiscutible de las imágenes digitales, así como las usamos hoy día.
El científico falleció la semana pasada en su casa de Portland por complicaciones derivadas de una forma de la enfermedad de Alzheimer, a los 91 años.
Nacido el 20 de junio de 1929 en la ciudad de Nueva York, de padres inmigrantes de Rusia y Hungría, Kirsch asistió a la Bronx High School, luego a NYU, Harvard y finalmente al MIT.
En 1951, se unió a la Oficina Nacional de Estándares de los Estados Unidos, donde trabajó durante 50 años, inventando el píxel y la primera fotografía digital.
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Sin embargo, fue en 1957 que Kirsch dejaría su huella para siempre, cuando junto con un equipo de investigadores desarrolló un pequeño escáner de imágenes digitales de 5 cm por 5 para el SEAC que luego capturó las primeras tomas, incluida la ahora icónica imagen rasterizada de su hijo de tres meses, Walden, nombrada una de las “100 fotografías que cambiaron el mundo” por la revista Life en 2003.
Como se explica en una publicación archivada del Museo del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, “el escáner utilizó un tambor giratorio y un fotomultiplicador para detectar los reflejos de una pequeña imagen montada en el mismo. Una máscara interpuesta entre la imagen y el fotomultiplicador teselado, dio forma a la imagen en píxeles discretos”.
Inicialmente, éstas eran binarias, capturadas solo blanco y negro, pero Kirsch y su equipo descubrieron que al escanearlas varias veces en diferentes umbrales, podían crear una imagen en escala de grises apilando múltiples escaneos.
Este descubrimiento permitió a Kirsch y su equipo desarrollar algoritmos que sentaron las bases para el procesamiento de fotogramas y el reconocimiento de patrones de imágenes. La invención también ayudó a la NASA con sus primeras exploraciones espaciales, incluidos los aterrizajes del Apolo en la Luna, y allanó el camino para futuras tecnologías de imágenes, como las imágenes de satélite y la exploración por TAC de Sir Godfrey Hounsfield.
Como señala Digital Photography Review, Kirsch nunca dejó de mejorar su invento más famoso, incluso después de retirarse en 2001. En una entrevista de 2010 con Wired, describió sus intentos de crear un sistema que utilizaba “píxeles de forma variable” en lugar de los cuadrados que han dominado la imagen digital desde que los inventó.
En esa entrevista, califica a los cuadrados como “lo lógico”, pero lamenta que la decisión “fue algo muy tonto que todo el mundo ha estado sufriendo desde entonces”.
Así fue que a la avanzada edad de 81 años, comenzó a trabajar en un sistema de enmascaramiento que crea áreas de 6 x 6 píxeles y luego las divide inteligentemente en dos secciones con el mayor contraste antes de volver a fusionar los píxeles a ambos lados de la pantalla.
Si bien la idea nunca tuvo éxito, explica la tecnología y sus beneficios en detalle en el siguiente video:
Lo descrito anteriormente ciertamente dan una idea del talento del ingeniero y puede que su mejor imagen personal probablemente sea la de una publicación de 2012, del blog de Joel Runyon, fundador de Impossible X y quien encontró a Kirsch en una cafetería en Portland.
Teniendo en cuenta que las imágenes como las vemos en nuestra computadora, probablemente no existirían, o no existirían como son, sin sus contribuciones a la ingeniería y la informática.
Puede que Russell Kirsch se haya ido, pero su legado perdurará en cada una de las millones de fotos que día a día se obtienen, revelando noticias, sentimientos, emociones o tan solo recuerdos: su contribución a la ciencia, tecnología, el arte y la vida diaria, ha sido más que suficiente.