Alrededor de las 11:40 de la noche del 14 de abril de 1912, el Titanic, el barco de vapor de lujo más grande del mundo, chocó contra un iceberg, creando una herida de 300 pies de largo en la sección inferior de su casco, lo que provocó que se llenara de agua.
Durante las siguientes tres horas, el gigante de 883 pies, denominado “insumergible” antes de su viaje inaugural, se hundió. De los más de 2,240 pasajeros y tripulantes, o “almas”, como los llamó la naviera, más de 1,500 perdieron la vida en la madrugada del 15 de abril, en su mayoría ahogados en las gélidas aguas del Atlántico norte.
El hundimiento del Titanic es uno de los dramas humanos más increíbles que se han vivido en el último siglo. Ha sido conmemorado por cientos de libros, películas taquilleras, múltiples museos, varias réplicas a gran escala e incluso una réplica de Lego.
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La pregunta obligada es, entonces, ¿por qué el interés continuo en la saga del Titanic, 110 años después de su hundimiento?
Las personalidades a bordo y sus historias
“Fue una historia muy humana con la que la gente se puede relacionar”, dice Stephen Frazee, miembro del consejo de administración de Titanic International Society. “Personas de todos los estratos estaban a bordo, incluidas personas que intentaban llegar a Estados Unidos para una nueva vida. Era un barco de sueños”.
La lista de pasajeros incluía destacados personajes de la sociedad estadounidense y británica, incluido el pasajero más rico, John Jacob Astor IV, heredero de la fortuna de Astor, que estaba en la cubierta de primera clase con su novia de 18 años, Madeline Talmadge Force.
También estaban a bordo: el propietario de Macy’s, Isidor Straus, y su esposa, Ida; el industrial Benjamin Guggenheim y J. Bruce Ismay, director general de White Star Line, matriz del Titanic, así como Thomas Andrews, diseñador principal y jefe del astillero Harland and Wolff en Belfast, que construyó el barco.
A principios del siglo XX, los barcos de lujo eran la forma en que viajaban los más ricos, y el Titanic estableció un nuevo estándar en la ferozmente competitiva carrera transatlántica de barcos de vapor. Se decía que estaba intentando romper el récord de velocidad del barco de vapor Mauretania de su rival Cunard.
Más allá de las cubiertas de primera y segunda clase, más de 700 inmigrantes también se encontraban en las cubiertas inferiores de la sección de tercera clase, que tenía mejores condiciones que otros barcos de pasajeros de la época. Estos inmigrantes y las 2,000 libras de correo y carga que transportaba el Titanic aseguraron que generaría ganancias.
“Es una de las pocas ocasiones en que la historia se alinea con una buena narración”, dice Bill Sauder, director de Titanic Research para RMS Titanic, Inc. “Esta historia tenía tantos componentes: un barco técnicamente avanzado, repleto de millonarios, y dos horas y 40 minutos antes de que se hundiera, para crear docenas de finales dramáticos. No necesitaba adornos”.
Cuando la embarcación se inclinó de proa hacia el océano, con las luces aún encendidas, las historias fueron realmente dramáticas. La evacuación fue caótica, con la mayoría de mujeres y niños cargados en botes salvavidas diseñados para albergar a 65 personas, pero normalmente lanzados con la mitad de ese número. También había solo 16 botes salvavidas para el barco, otro indicador del exceso de confianza del constructor.
Los ricos son los más recordados. Thomas Andrews fue visto por última vez en la sala de fumadores de primera clase, mirando una pintura de un barco en la pared. Jacob Astor se aseguró de que su esposa Madeline subiera a un bote salvavidas y le dio un beso de despedida antes de que bajaran el bote. Isidor e Ida Straus, negándose a separarse, se dirigieron a su camarote. Benjamin Guggenheim se puso ropa formal, regresó a cubierta con su ayuda de cámara y dijo: “Estamos vestidos con lo mejor de nosotros y estamos preparados para bajar como caballeros”.
Ese tipo de historias, a menudo respaldadas por los sobrevivientes del 706, ayudaron a alimentar la leyenda del Titanic, contada en el éxito de taquilla de 1997 dirigido por James Cameron (quien había visitado los restos del naufragio para filmar un documental).
El Titanic a 110 años de su hundimiento
En estos días, el barco está sentado en dos piezas a 12,000 pies debajo de la superficie en el fondo del océano, cubierto de rústicas, con gran parte del casco devorado por la sal y la corrosión galvánica, las bacterias que comen metales y las corrientes marinas en constante cambio. Los campos de escombros, que consisten en miles de artículos de pasajeros y piezas del barco, se extienden a cientos de metros del naufragio.
Múltiples expediciones buscaron descubrir e incluso recuperar el casco con una extraña lista de formas de levantar los restos del naufragio, desde insertar millones de pelotas de ping-pong o inyectar toneladas de vaselina. Después de un intento fallido que generó muchas críticas, RMS Titanic Inc. pudo levantar una parte del casco de 20 toneladas, apodada “la pieza grande”, que se había desprendido del barco principal, con paredes de dos cabinas de primera clase.
Pero el legendario barco permanece casi 2.4 millas bajo la superficie, en el fondo del mar, demasiado frágil para ser perturbado.
“Parecía muy pacífico”, dijo el aventurero submarino Victor Vescovo a Robb Report. Vescovo realizó cinco inmersiones hasta el naufragio a bordo de su sumergible Triton, Limiting Factor, en 2019. Recuerda haber estado flotando sobre diferentes partes del casco del barco y lo describe como una experiencia muy sombría y aleccionadora.
“El aspecto más fascinante fue ver cómo el Titanic está siendo consumido por el océano y regresa a su forma elemental mientras brinda refugio a una cantidad notablemente diversa de animales”, dijo el presidente de Triton Submarines, Patrick Lahey, quien participó en una de las inmersiones.
Durante casi dos décadas, desde 1987 hasta 2004, RMS Titanic Inc. llevó a cabo una serie de inmersiones que condujeron a la recuperación de casi 6,000 artículos. Incluye maletas de pasajeros, vino, bañeras, ventanas, palanganas, jarros, cuencos, espejos de mano y otros efectos personales que humanizaron el desastre. La compañía ha estado involucrada en batallas legales en curso durante casi 30 años sobre los derechos de salvamento y el acceso a los restos del naufragio.
Los “proteccionistas” como el científico marítimo Dr. Robert Ballard, cuya expedición de 1985 descubrió por primera vez los restos del naufragio, han argumentado que el Titanic debería permanecer intacto como una fosa común. Los “conservacionistas”, representados en gran medida por el RMS Titanic, argumentan que los restos del naufragio desaparecerán en 2037 y que el contenido debe conservarse.
Esa batalla legal está en curso, pero la leyenda del Titanic seguirá viva. Hay casi una docena de museos en todo el mundo que se centran en la embarcación, desde exhibiciones en pequeños museos de historia marítima en Francia, hasta el impresionante Titanic: The Artifact Exhibition en el Luxor en Las Vegas, y una exhibición similar propiedad del RMS Titanic en Orlando, al museo contemporáneo y dramático “The Titanic Experience” en Belfast, Irlanda del Norte, situado a solo unos metros de donde se botó originalmente el barco.
“Vamos regularmente para cambiar los artefactos, especialmente aquellos que son sensibles a la luz”, dice Jeff Taylor, director de colecciones de RMS Titanic, Inc. “Recientemente hicimos una buena rotación de artículos más pequeños como billetes, jugando tarjetas y otros objetos pequeños.”
La compañía se esforzó mucho para construir elementos como la gran escalera y las cabinas de pasajeros con precisión histórica. Los artefactos que no están en exhibición se conservan en una instalación de clima controlado en Atlanta. Antes del covid, Taylor dice que la compañía tendría dos o tres exhibiciones itinerantes fuera de los EE. UU.
Se están construyendo varias réplicas de tamaño completo de esta colosal embarcación. La primera es una atracción sin salida al mar en un parque temático de la provincia de Sichuan, China, a cientos de millas del océano. Una vez que abre la atracción, los visitantes pueden pagar para pasar la noche a bordo.
Otra versión a gran escala, Titanic II, fue anunciada en 2013 por la línea Blue Star en Australia. Se promocionó con el mismo diseño (aunque el nuevo barco es más ancho y pesado) que el original, con el mismo diseño de los camarotes (aunque estos tendrán baño). Contará con la magnífica gran escalera e incluso un gimnasio de la “era eduardiana”.
La compañía anunció en 2016 que el trabajo en el proyecto se había reiniciado después de retrasos, y en 2018 dijo que se lanzaría en 2022. Pero el sitio web no se ha actualizado desde 2018, por lo que los amantes de la historia tendrán que esperar para disfrutar de la mejor experiencia.
NOTA PUBLICADA ANTERIORMENTE EN ROBB REPORT EE.UU.