Publicado por MICHAEL VERDÓN en Robb Report EE.UU. Las cápsulas espaciales suelen ser espacios reducidos llenos de pantallas parpadeantes, sistemas de respaldo y apenas espacio suficiente para los astronautas. Pero la recién llegada cápsula Neptuno de Space Perspective se parece más a un salón o club de altos vuelos, con sillones reclinables personalizados, un bar y grandes ventanales para disfrutar de la vista.
La empresa de turismo en globo espacial, que espera realizar su primera misión tripulada a finales de este año, está pasando del concepto a la realidad con la esfera de 16 pies de diámetro y un volumen interno de 2,000 pies cúbicos, que la convierten en la nave espacial turística más grande y elegante del mundo.
Cápsula Neptuno de Space Perspective
La misma Space Perspective llama a la nueva cápsula la “nave espacial de lanzamiento humano de mayor tamaño en operación”, afirmando que es aproximadamente el doble de grande que la SpaceShipTwo de Virgin Galactic y la New Shepard de Blue Origin, y cuatro veces el tamaño de la Crew Dragon de SpaceX.
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La cápsula de Space Perspective tiene un perfil de misión muy diferente al de otros modos de transporte basados en cohetes. Competirá con Virgin Galactic y Blue Origin en sus vuelos turísticos al borde del espacio, aunque su techo de altitud de 100,000 pies es mucho más bajo que el de los otros dos, que se acercan a los 264,000 pies a velocidades supersónicas.
Su propulsión de globo espacial gigante se eleva y desciende a aproximadamente 12 mph durante el viaje de aproximadamente seis horas. Otros dos competidores, Zephalto y World View, están desarrollando conceptos similares de turismo en globo/cápsula.
El viaje de Space Perspective desde el concepto hasta el prototipo de cápsula funcional, que se utilizará para probar equipos en lugar de transportar personas, implicó decenas de miles de cálculos, la construcción de una instalación de fabricación de compuestos en casa y la creación de un interior que fuera estéticamente agradable a un alto nivel, pero también podría resistir el impacto cuando la cápsula caiga al océano.
“Hicimos entre 40 y 50 maquetas del interior y 100 pruebas simuladas”, dice Taber MacCallum, cofundador de Space Perspective con su esposa, Jane Poynter, en 2019.
“Una de las partes más desafiantes fue la ingeniería del piso. Cuando la esfera se presuriza, quiere crecer un poco, pero a medida que atravesamos la tropopausa, donde la temperatura es de -80 grados Celsius, quiere encogerse y luego crecer de nuevo en el borde mucho más caliente del espacio”.
MacCallum dice que el piso también debe resistir el impacto de un aterrizaje en el agua, así como el impacto de los participantes que bailan mientras beben cócteles y celebran la curva de la Tierra en altitud.
El vidrio tuvo que ser diseñado especialmente para permitir vistas y al mismo tiempo proteger a los participantes de la luz cegadora del sol hacia el borde del espacio.
La ingeniería de las ventanas también fue un desafío, en parte para permitir a los participantes ver claramente bajo la intensa luz del sol en el borde del espacio, pero también cómo se congregarían para ver las vistas.
“Al principio pensamos que todos querrían tener sus propias ventanas, pero luego nos dimos cuenta de que se trataba más bien de interactuar entre sí, así que colocamos los asientos en dos semicírculos”, dice.
La cápsula se someterá a pruebas en tierra durante las próximas cuatro a seis semanas y luego comenzará su primer vuelo de prueba, simulando la misma altitud y condiciones que futuros vuelos comerciales.
Los vuelos de Space Perspective incluyen ser recogidos del agua por su barco, MS Voyager, que también servirá como plataforma de lanzamiento, con una instalación de control de misión en el interior para 42 personas.
“La cápsula tendrá grandes bastidores de instrumentación junto con monitores de temperatura y tensión, por lo que está bastante bien conectada y se alimentan a las computadoras que estarán donde normalmente se sentarían los invitados”, dice MacCallum.
Tras las modificaciones, la próxima cápsula de prueba será para pruebas en humanos (con un interior de lujo acabado) que se llevarán a cabo antes de los primeros vuelos comerciales. MacCallum no quiso dar un cronograma exacto, pero eso podría suceder en 2025. “Tendrá lugar después de que hayamos demostrado que es seguro para vuelos comerciales”, dice.
Con el tiempo, la startup planea organizar varios vuelos semanales a lo largo de la costa de Florida desde su sede en Cabo Cañaveral, con planes a largo plazo para instalar instalaciones en otras partes del mundo.
La compañía dijo en julio que había vendido más de 1,600 asientos, lo que representa alrededor de 200 millones de dólares en ventas. En el comunicado de hoy, Space Perspective dijo que cerró su actual ronda de esfuerzos de inversión. “Todos los inversores actuales han reinvertido, lo que demuestra un gran entusiasmo por la empresa”, dijo un portavoz.