La Rioja es, sin duda, la región vinícola más conocida de España, tanto en el país como en el extranjero. Muchos bebedores de vino ocasionales se sorprenden al saber que Rioja es en realidad un lugar y no una uva porque, como muchas regiones del viejo mundo bien establecidas, su vino se ordena por su nombre regional en lugar del de su uva estrella, Tempranillo.
A unas cuatro horas al noreste de Madrid en coche y aproximadamente la mitad de ese tiempo desde el centro culinario de San Sebastián, las 600 bodegas de esta región combinan tradición y modernidad con una abundancia de bodegas históricas intercaladas con maravillas arquitectónicas diseñadas por personas como Frank Gehry, Zaha Hadid y Santiago Calatrava a principios de este siglo.
Si bien el vino tinto ha asumido la mayor parte de la reputación de este lugar desde su designación regional oficial hace 100 años, sus vinos blancos y espumosos ahora también se están dando a conocer en los mercados nacionales e internacionales.
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El vino de Rioja es relativamente fácil de encontrar en Estados Unidos en puntos de venta, restaurantes con cartas internacionales completas y bares de tapas de estilo español, porque representa alrededor del 25 por ciento de todo el vino importado al país desde España.
La historia
El primer reconocimiento formal de este vino lo hizo el rey Pedro I de Navarra y Aragón en 1102, y en el siglo XIII los comerciantes vendían vino de aquí a toda Europa. La región ganó renombre adicional a mediados del siglo XIX cuando la epidemia de filoxera asoló los viñedos de Francia y muchos productores de vino franceses se dirigieron a Rioja, lo que le permitió convertirse brevemente en un importante centro de producción de vinos finos antes de ser golpeada por la plaga que destruye las vides.
En 1925, un decreto real nombró a Rioja como la primera DO de España, o Denominación de Origen, y en 1928 se introdujeron las primeras regulaciones. En 1980, se convirtió en la primera región del país en establecer estándares basados en el envejecimiento, estableciendo las categorías Joven, Crianza, Reserva y Gran Reserva , allanando el camino para que otras regiones de España hicieran lo mismo.
En 1991, fue la primera denominación de origen de España en recibir el estatus de “calificada”, lo que la convirtió en la primera DOCa del país. Hasta la fecha, solo otra región de las 67 que existen ha conseguido este nivel máximo de certificación por la calidad de su vino.
El vino blanco de Rioja
Aunque es conocida por sus tintos contundentes a base de Tempranillo , es importante señalar que antes de la filoxera, había más viñedos plantados con variedades blancas que tintos aquí.
En 2008 y 2009, Rioja experimentó una “Revolución del vino blanco” con la incorporación de seis nuevas variedades blancas permitidas en sus mezclas. Hoy es la segunda región más grande del país en vinos blancos por volumen.
En 2017, Rioja agregó una denominación de “Vino espumoso de calidad”, además de demarcar oficialmente los vinos de viñedo singular, que tienen regulaciones estrictas que incluyen la edad de la viña (más de 35 años) y la cosecha manual, por lo que son mucho más que vinos de un solo viñedo.
Ese mismo año se introdujo la denominación de vino de municipio, que en 2024 se cambió a vino de pueblo, lo que significa que las uvas deben provenir de una de las 144 ciudades (o pueblos) específicas, cuyo nombre se incluye en la etiqueta junto con el nombre Rioja.
Clima, geografía y subregionesClima, geografía y subregiones
Limita al norte con la Sierra Cantabria, al sur con la Sierra de la Demanda y centrada en el río Ebro y sus numerosos afluentes. La Rioja es una región relativamente grande que se divide en tres subregiones distintas. La Alta está en el oeste, cerca de la ciudad de Haro; la Alavesa se encuentra principalmente al norte del Ebro, y la Oriental está al este de la capital de la región, Logroño.
Las más de 63,000 hectáreas de viñedos se extienden por tres provincias, la mayoría en la provincia de Rioja y el resto en las provincias vascas de Álava y Navarra. La Rioja Alavesa y la Alta tienen un clima continental influenciado por el Océano Atlántico al norte, conocido aquí como el Mar Cantábrico, mientras que el clima de la subregión Oriental está moderado por el Mar Mediterráneo y, por lo tanto, tiene un clima mediterráneo.
Rioja, situada en una meseta que se eleva desde casi 300 metros sobre el nivel del mar hasta más de 800, es un mosaico de viñedos relativamente planos y con pendientes pronunciadas, cultivados por más de 16,000 viticultores.
Los suelos varían mucho en toda la región, con suelos aluviales cerca del Ebro y una abundancia de suelos arcillosos ricos en caliza o hierro, según la ubicación. La amplia variedad de elevaciones, exposiciones y combinaciones de suelos se suma a la diversidad de los vinos.
Principales uvas cultivadas en Rioja
Aunque los vinos tintos pueden elaborarse con Mazuelo (Cariñena), Maturana Tinta, Graciano y Garnacha, el héroe de la región es el Tempranillo, que se cultiva en tres cuartas partes de los viñedos de la región y representa casi el 90 por ciento de todas las uvas tintas que se cultivan aquí.
Una mezcla típica es 85 por ciento Tempranillo, 10 por ciento Graciano y 5 por ciento Mazuelo. El Tempranillo aporta sabores esenciales de ciruela negra y grosella negra junto con la capacidad de envejecimiento, mientras que el Graciano agrega aroma y estructura y el Mazuelo redondea las cosas con sabores de frutas jugosas y un toque de especias.
Estamos empezando a ver cada vez más embotellados de Garnacha, Maturana, Graciano y Mazuelo monovarietales; si bien muchos de estos son vinos experimentales de lotes pequeños, vale la pena buscarlos. Algunos de los mejores Garnacha monovarietales se producen en Rioja Oriental.
Entre los vinos blancos, la Viura (conocida en el resto de España como Macabeo) reina suprema, representando alrededor del 69 por ciento de las uvas blancas de la región.
Algunos de los mejores blancos con capacidad de envejecimiento son monovarietales de Viura, que tiene una afinidad por el envejecimiento en barrica similar a la del Chardonnay bien elaborado.
El Tempranillo Blanco, una mutación natural del Tempranillo que se descubrió por primera vez en 1988 y se permitió su producción en 2007, es el segundo más poblado y representa el 13 por ciento de los viñedos. Otras uvas blancas permitidas incluyen Garnacha Blanca, Malvasía, Maturana Blanca, Verdejo, Chardonnay y Sauvignon Blanc.
Además de las variedades de uva, es importante tener en cuenta el sistema de envejecimiento, que en orden de menor a mayor tiempo en barrica y crianza en botella posterior a la barrica para los tintos (también llamado genérico, para vinos jóvenes con poca o ninguna influencia del roble), Crianza, Reserva y Gran Reserva.
Si bien las regulaciones para el envejecimiento en botella antes de su lanzamiento ayudan a suavizar algunos de los efectos del envejecimiento en barrica, especialmente en roble nuevo, tiene sentido que, a medida que el ansia de los amantes del vino por vinos bien criados en barrica continúa disminuyendo, los vinos Crianza son los más populares, mientras que las ventas de Gran Reserva se mantienen estables.
Los vinos blancos también utilizan el mismo sistema, aunque los requisitos de envejecimiento en barrica son significativamente menores que para los tintos. Por ejemplo, mientras que los tintos Gran Reserva se añejan durante un mínimo de dos años en roble y dos años en botella con un total de cinco años requeridos antes de su lanzamiento, los blancos Gran Reserva se añejan durante un total de cuatro años con solo seis meses requeridos en barrica.
Los mejores enólogos
Aquellos que disfrutan de un Rioja clásico bien añejado deben buscar Bodegas Riojanas 2017 Viña Albina Gran Reserva, que puede guardar cómodamente durante otros 20 años.
El Marqués de Riscal 2016 Gran Reserva sin filtrar se elaboró a partir de viñas con más de 30 años de edad, y durará igual de tiempo. Rioja Vega 2020 Finca El Roble Edición Limitada Tempranillo muestra las mejores cualidades de la uva principal de la región sin ningún socio de mezcla.
Bodegas Faustino 2004 Gran Faustino muestra la capacidad de envejecimiento del vino con esta edición especial, embotellado de lanzamiento limitado. Para algo completamente diferente, busque Balcón de Pilatos de Valdemar 2020 Maturana, uno de los mejores ejemplos de este raro monovarietal.
Y para aquellos cuyos gustos se inclinan por los blancos complejos, Ramírez de Ganuza 2021 Blanco Reserva, elaborado con Viura, Malvasía y Garnacha Blanca y fermentado y criado sobre lías en barrica, saciará su antojo.
Las mejores añadas
La temporada 2021 ha sido calificada como “muy buena” por el consejo regulador, y aunque los Grandes Reservas aún no han salido al mercado, muchos vinos de crianza de la cosecha 2021 han recibido altas calificaciones de los críticos.
También 2019 ha sido aclamada como una gran cosecha, con rendimientos ligeramente inferiores a lo habitual pero con una intensa concentración de fruta. Tanto 2017 como 2016 se consideraron muy buenos, con 2017 marcado por una cosecha corta debido a las heladas tempranas y 2016 caracterizado por un verano caluroso y seco. Muchos de los mejores vinos Reserva y Gran Reserva de estas dos cosechas salieron al mercado hace relativamente poco y ahora se beben perfectamente.
Datos curiosos sobre Rioja
- Aunque la DOCa oficial tiene solo 100 años, los restos arqueológicos de prensas de piedra y bodegas datan de hace más de 2,000 años.
- La uva Tempranillo toma su nombre de la palabra española para temprano , debido a su propensión a madurar antes que otras variedades.
- Rioja posee la mayor colección de barricas de cualquier región del mundo, con más de 1.3 millones en uso.
- Es una de las mayores regiones productoras de setas de toda Europa.
- El Barrio de Estación de Haro tiene la mayor concentración de bodegas centenarias del mundo.
Publicado por Jeremy Repanich en Robb Report EE.UU.