El primer siglo del diseño de la aviación no dio mucho a los trendspotters por lo que entusiasmarse, ya que la gran mayoría de los aviones de producción quedaban poco más que tubos con alas conectadas. Más tarde, los valores atípicos en forma de boomerang conocidos como “alas voladoras”, como el Northrop YB-49 y el Northrop Grumman B-2 Spirit, capturaron la imaginación de la industria aeronáutica con su aspecto futurista y sigiloso, mientras que los aviones de alas mixtas (BWB), en particular el B-1 Lancer y el Lockheed SR-71 Blackbird, militares, también construyeron seguidores de culto para romper las barreras de diseño, así como las de la velocidad del sonido.
Un resurgimiento de los conceptos de aviones de alas mixtas BWB, que ahora abordan problemas previos de control y estabilidad, promete una operación más eficiente para aplicaciones de defensa, carga e incluso de pasajeros comerciales, con algunas diseñadas específicamente como aviones de negocios.
Por qué los aviones de alas mixtas
La forma optimizada de los aviones de alas mixtas BWB reduce la resistencia, aumentando así la eficiencia del combustible y reduce la producción de carbono; el último es el principal impulso para los fabricantes de aeronaves que intentan cumplir con la promesa generalizada de la industria de ser neutral en carbono para 2050.
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EcoJet, el concepto de aviones de alas mixtas BWB de Bombardier, pasó sus primeras pruebas de vuelo de demostración a escala en 2017 y ahora está comenzando la segunda generación con un prototipo más grande. “Nuestra idea original era crear un avión más sostenible sin comprometer lo que nuestros clientes esperan en un avión de negocios”, dice Stephen McCullough, vicepresidente sénior de ingeniería y desarrollo de productos de Bombardier.
Eso incluye alcanzar los puntos de referencia de velocidad, altitud y volumen interior que ofrecen al menos la misma experiencia que su flota existente.
“El cuerpo de ala mixta cumple con la mayoría de esas casillas”, dice, al tiempo que potencialmente reduce las emisiones en un 20 por ciento. Un desafío con la forma es mantener la huella amigable con el aeropuerto del avión, aunque McCullough se centra en lo positivo, señalando que la cabina más alta y más ancha del avión “abre muchas oportunidades emocionantes” para los diseñadores de interiores de Bombardier.
Airbus también ha pasado años desarrollando modelos de aviones de alas mixtas BWB bimotor que llaman Maveric, pero el progreso real se produjo cuando el fabricante agregó el avión a su programa de conceptos ZEROe impulsado por hidrógeno, ya que su mayor capacidad inherente lo hace mejor para transportar hidrógeno que un diseño estándar.
Sin embargo, un portavoz de Airbus señaló que Maveric sigue siendo una construcción “no para nuestra primera generación de aviones de hidrógeno, sino para los siguientes”
Por el contrario, JetZero, con sede en California, está acelerando a un demostrador para estar listo para las pruebas de vuelo en 2027 y la entrada en el mercado en 2030. El CEO y cofundador Tom O’Leary no es ajeno a las empresas disruptivas, habiendo trabajado en Tesla y en el fabricante de eVTOL Beta Technologies, y el empresario en él se inspiró en la inversión de mil millones de dólares de la NASA en la investigación de BWB.
“Este diseño me saltó al abordar los mayores desafíos que tiene la aviación: reducir el costo y el consumo de combustible, reducir las emisiones, mejorar la experiencia de los pasajeros y mejorar la eficiencia operativa”, dice.
El avión está siendo financiado por una subvención de 235 millones de dólares de los EE. UU. Fuerza Aérea, donde será reclutada inicialmente antes de entrar en el sector público. O’Leary insiste en que el apretado plazo para los esfuerzos de JetZero es realista.
“Se ha trabajado en esta tecnología de fuselaje durante más de 30 años”, dice, “y podemos usar productos disponibles comercialmente para el resto del avión, incluidos los motores, la aviónica y los sistemas de accionamiento”
El aumento del volumen utilizable del BWB lo hace especialmente adecuado para el transporte de servicios públicos, como lo demuestra el especialista en carga aérea de California, Natilus.
Según su cofundador, Aleksey Matyushev, Natilus tiene 8.600 millones de dólares en pedidos para su naciente flota de aviones de carga autónomos de Ameriflight, Volatus Aerospace, Flexport, Astral Aviation y otros clientes, el primero de los cuales debería ver pruebas de vuelo iniciales en aproximadamente dos años.
Una esperanza parece ser que los muchos desafíos del desarrollo de aviones de alas mixtas BWB de hoja limpia puedan ser superados por el gran impulso de la ingeniería y la inversión.
McCullough señala que más de un tercio de los dólares de I+D de Bombardier se canalizaron el año pasado en proyectos de sostenibilidad como el EcoJet, y se espera que el porcentaje aumente al 50 por ciento para el próximo año.
“El compromiso de 2050 está impulsando nuestros esfuerzos de innovación, así como el resto de la industria, hacia ese objetivo.”
Nota publicada previamente en Robb Report EE.UU.