A 450 millones de kilómetros de nuestro planeta se encuentra Psyche, nombre de un asteroide rico en metales que orbita el Sol entre Marte y Júpiter y también de la misión por parte de la NASA que será lanzada en agosto de este año para llegar al inexplorado cuerpo celeste.
Pero, ¿por qué la NASA lanzaría una misión a este asteroide? Psyche es un asteroide único rico en metales con un núcleo expuesto de níquel y hierro de un planeta primitivo, componentes básicos de nuestro sistema solar.
En palabras más sencillas, sería como un viaje al centro de la Tierra, pues en lo profundo de los planetas terrestres rocosos, incluido el nuestro, se encuentra la presencia de núcleos metálicos, pero estos son inalcanzables y están muy por debajo de los mantos y costra rocosas de la superficie. Psyche ofrece una ventana única de la historia de colisiones que crearon los planetas terrestres.
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La hipótesis sobre la riqueza de materiales que se encuentra en el asteroide es que se formó temprano en nuestro sistema solar, como un núcleo de un planetesimal, una pieza de un planeta o material primordial que no se derritió, esta misión tiene como objetivo averiguarlo, además de explorar un nuevo tipo de mundo que por primera vez no está hecho de roca y hielo, sino de metal.
La misión está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona, la NASA se encargará de la gestión, las operaciones y la navegación de la misión. Maxar (antes SSL) construirá el chasis de propulsión solar-eléctrica de la nave con una carga útil que incluye un generador de imágenes, un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma.
Sobre la nave espacial, ésta también será en inicio de un futuro tecnológico, pues como dijimos a diferencia del combustible tradicional de cohete, Psyche aumentará su velocidad usando propulsión iónica, los paneles solares impulsarán el nuevo propulsor Hall y el gas xenón se convertirá en iones para dar empuje.
El lanzamiento se planea para agosto de este año, en 2023 sobrevolará Marte y para 2026 la nave espacial llegará a la órbita del asteroide y podrá proporcionar respuestas acerca de la creación de nuestro planeta, cerrando la misión en agosto del 2028.