Por PAUL CROUGHTON. Es el diseñador de moda estadounidense más exitoso de todos los tiempos. Construyó su marca sobre una visión idealizada y optimista de un país de fábula, que difundió y exportó a todo el mundo. Pero la influencia global de Ralph Lauren es tal que etiquetarlo simplemente como un diseñador estadounidense parece casi mezquino.
Porque… ¿acabo no es el diseñador vivo más exitoso del mundo? En Europa, Giorgio Armani llegó poco después de Ralph Lauren y podría decirse que ha tenido el mismo impacto en el estilo masculino en los últimos años, reiventando la sastrería deconstruida. ¿Pero no llegó allí Lauren primero, diseñando blazers tan suaves como un abrazo para emular a sus héroes de Hollywood?
Ralph Lauren fue también la primera marca en crear una línea de artículos para el hogar y lanzó su primera fragancia años antes que Armani. Philippe Starck, Tom Ford, Norman Forster, Miuccia Prada, Dieter Rams… Innovadores cada uno en su campo, pero Lauren está por encima de todos.
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Y si incluimos a aquellos que ya no están, como Yves Saint Laurent, Gio Ponti, Le Corbusier, Coco Chanel, Enzo Ferrari o Karl Lagerfeld, está claro que Lauren es un nombre que no desaparecerá.
La historia de Ralph Lauren
Su historia se ha contado con frecuencia, pero es difícil no repetir algunos hechos destacados. Creció en el Bronx, hijo de padres emigrantes rusos. “Cuando era niño me vestía bien”, dice. “Aunque nunca supe por qué”.
Su primer trabajo después de la escuela fue como asistente de vendedor en Brooks Brothers y, para entonces, la ropa era su obsesión.
De hecho, el diseñador y autoridad en moda masculina Alan Flusser cita en su biografía, Ralph Lauren: In His Own Fashion, a un compañero de trabajo que dijo: “Puede que por entonces ganase 40 o 50 dólares a la semana, pero ya vestía como si fuese millonario”.
Lauren no es producto de una escuela de moda; su talento siempre fue instintivo. “Mi jefe en ese momento hacía corbatas en Boston y le pedí que me dieran una oportunidad”, recuerda.
“Tenía 24 años y creía en todo lo que hacía. Le pregunté si podía diseñar una línea y respondió: ‘El mundo no está preparado para Ralph Lauren’… Pero yo sí estaba preparado para el mundo”, recuerda.
En 1967 se le ocurrió una gama de corbatas que se oponían a la moda predominante: las suyas eran anchas en una época en la que lo flaco estaba de moda. Y empezó a venderlas en una habitación del Empire State Building, en un simple cajón. “No pensé en el éxito porque estaba muy lejos del éxito… hasta que empecé a venderlas en Bloomingdale’s”.
Esto sucedió muy pronto, pero no antes de que abandonara a los compradores cuando insistieron en que quitara su etiqueta y la reemplazara con la de ellos. En 1970, ahora con colecciones completas de camisas, pantalones y trajes en su haber, Lauren fue el primer diseñador en tener su propia boutique en esta departamental.
Un año después, estrenó una boutique como diseñador independiente con el lanzamiento de Polo by Ralph Lauren en Rodeo Drive, Los Ángeles.
“Me encantó lo que hice: me encantó el producto y me encantó diseñarlo”, dice. “Amaba al duque de Windsor y a Fred Astaire. Las películas fueron muy inspiradoras para mí… De hecho, hice el tipo de ropa que que hubiese llevado el duque de Windsor, pero que yo no podía encontrar”.
Una imagen a medio entre la elegancia campestre británica y el look relajado de la Ivy League estadounidense que, desde entonces, se ha asociado a la clase alta de Estados Unidos: el estilo preppy.
Ralph Lauren ha diseñado los uniformes del equipo olímpico estadounidense desde 2008, pero décadas antes ya era el proveedor oficial de ropa del Sueño Americano.
“Me encantan las cosas americanas”, dice con pasión. “Me encantaban los jeans cuando a nadie le encantaban los jeans. Los estadounidenses no son conocidos por la moda, son conocidos por su practicidad y utilidad. Somos buenos en eso. Eso también me encanta”. Pero no todos lo entendieron, al menos por un tiempo. Combinar la sastrería y la mezclilla es algo común hoy día, pero hace 40 años era iconoclasta. Cuando en 1976 recibió un premio Coty por su ropa de mujer y un premio Coty Hall of Fame por su ropa de hombre, fue a recibir el premio vestido con unos jeans azules y una chaqueta de esmoquin.
“Esas cosas ya son un cliché, pero en aquella época era algo nuevo. Los diseñadores lo entendieron, otras personas lo entendieron, pero las revistas estadounidenses no estaban de acuerdo”, recuerda.
Pero el tiempo le dio la razón. “Seguí haciendo cosas nuevas. Pasé de diseñar corbatas a camisas, trajes, ropa de hombre, ropa de mujer y restaurantes. Quiero decir, eso nunca se había hecho antes”, señala.
En la actualidad, se puede decir que su visión afecta a todo y a todos. Una cosa de la que puede estar verdaderamente orgulloso es que fue una de las primeras marcas en utilizar personas de color en sus campañas.
“No tenía ese sentido del blanco y negro”, dice, “pero sabía que no había modelos negros en la industria. Ocasionalmente, había algunos modelos negros en la pasarela, pero no en anuncios ni representando marcas”.
Eso cambió en 1993, cuando Lauren contrató a un joven modelo negro con ascendencia china llamado Tyson Beckford, dándole un contrato importante después de que Beckford boicoteara la Semana de la Moda de Milán en protesta por la falta de inclusión y pasó a ser el rostro de la fragancia Polo Sport y el primer supermodelo masculino negro.
Su pasión por los autos
“¿Viste los autos?”, pregunta Lauren, con un brillo en los ojos. Se refiere a su colección, en su complejo de garajes en el norte del estado de Nueva York, donde se fotografió la historia de moda que acompaña a esta entrevista. El propio diseñador permitió el acceso a este país de las maravillas, al que ninguna publicación había accedido antes.
Él y su esposa, Ricky, y nuestro equipo en Robb Report han estado planificando esta historia durante varios años. De modo que sí, había visto los autos. De hecho, me quedé boquiabierto ante sus más de cien años de historia como lo haría la combinación de una colección de viejos maestros y arte contemporáneo en una galería.
En las dos plantas de este Louvre automovilístico hay decenas y decenas de modelos, de valor casi incalculable.
Están impecables, restauradas a la perfección, atendidas por un equipo de técnicos y conservadores. La alineación se lee como una lista de miembros de un Salón de la Fama de cuatro ruedas: Mercedes-Benz SSK “Count Trossi”. El 300 SL Coupé “Ala de Gaviota”. El 300 SL Roadster. Bugatti Type 57SC Atlantic Coupe y Gangloff Drop Head Coupe. El superlativo XK120 Alloy Roadster de Jaguar . Y XKD. Y XKSS. Y Ferraris… tantos Ferraris.
Respiración profunda: 375 Plus; 250 Testa Roja; 250 TR 61 Spyder Fantuzzi; 250 GTO; 250 lúmenes; 250 GT California Spyder; 250 GT SWB Berlinetta Scaglietti; 2015 Ferrari; 275 P2/3 Spyder Drogo; F40… Y Porsche, Morgan, Bentley y varios McLaren F1.
Hay salas laterales con camionetas y jeeps viejos y más Porsche y el Mercedes descapotable que le compró a su esposa para su graduación. “Yo era sólo un tipo que quería comprar un coche”, dice. “Quería un Morgan. Quería un MG. Me encantaban cuando era niño”.
Había un claro aspecto anglófilo en sus primeras compras, al igual que en su estética general, pero hay más que solo eso. “Creía en Inglaterra y en la sensibilidad”, dice, “pero era un estadounidense con sentido del gusto, una mezcla. Entonces está el americanismo inglés”.
“Hubo autos que pude comprar porque aproveché la oportunidad. Empecé a ganar algo de dinero y, en lugar de arte, compré coches que podía permitirme y los devolví a donde soñaba que deberían estar. No pensé que iba a tener una colección importante. Simplemente me arriesgué con autos que pensaba que eran hermosos; para mí eran arte. Y resultó que algunos de los valores seguían subiendo y subiendo”.
Cualquier coleccionista de cualquier cosa, especialmente de automóviles, reconocerá la verdad en la siguiente afirmación: Siempre hay una historia. Tomemos como ejemplo el soplador Bentley.
Lauren comienza a contar la historia de haber estado en Washington Mews, justo al norte de Washington Square Park en Manhattan, hace muchas décadas, y haber visto tipos con cascos conduciendo estos autos de aspecto extraordinario.
“Y dije: ‘¿Qué es eso? Quiero eso.’ Tuve que ir a esta casa en Inglaterra, perteneciente al dueño de un viejo Bentley. Fue una venta difícil: pensé que la había perdido. Pero el Bentley era un símbolo de algo que realmente amaba.”
“Los autos eran mi sueño: tenían fiebre. El Mercedes Gullwing, ese era uno. Además, creo que me parezco al coche. Me parezco a ese Mercedes en mi cerebro. Y también me parezco al Jaguar XK120. Y el 140. Y el 150. Tenía que hacerlo bien. Entonces, cuando obtuve el 120, dije: ‘Tengo que conseguir el 140’. Estaba loco con mis autos”.
Por supuesto, la locura es relativa. Pero en caso de que dudes de él, aquí tienes otra historia, esta vez sobre la F1.
“Todos los días, después de cenar, iba a mirar el McLaren en el escaparate de la sala de exposición”, recuerda. “Estaba soñando con ese auto. Pero no pude conseguirlo. Quizás por eso me volví tan loco. No se podían introducir en Estados Unidos. Hablé con el director de McLaren en ese momento. Dije: ‘Realmente quiero conseguir este auto’. Y él dijo: ‘Tienes que desarmar el auto’.” Esto se debió a la legislación de seguridad y emisiones que exige que algunos automóviles extranjeros sean desmantelados y modificados antes de ser importados legalmente al país. Así lo hizo.
“Fui a recogerlo a la fábrica con mi esposa. Tom Cruise estaba en la ciudad y el chico de McLaren dijo: “Tom Cruise está buscando, tal vez consiga uno”. Y dije: ‘Entonces será mejor que consiga otro, porque mis hijos me van a matar más tarde si no les compré el McLaren’. “Por eso tiene más de uno en su colección. “Resultó ser un coche increíble y muy caro. Pagué un millón de dólares y pensarías que estoy loco. Ahora vale como 30 millones de dólares”.
Y sí, los conduce, a menudo lleva uno desde su casa en Bedford, Nueva York, a su garaje los fines de semana, lo cambia por otro y lo pilotea hasta que le surge la necesidad de cambiarlo nuevamente. Y sí, el gusanillo del coleccionismo sigue siendo fuerte.
“Tengo uno nuevo”, dice. “Está en camino, pero no lo veré probablemente hasta dentro de un año. Es el único coche que he comprado en los últimos años: el Gordon Murray T.50”.
A Murray, para los no iniciados, se le ocurrió el concepto del revolucionario F1, con el asiento del conductor al frente y al centro. Dejó McLaren para fundar Gordon Murray Automotive y, con él, producir el T.50, el sucesor espiritual de su anterior obra maestra.
Después de ser presentado en 2020, el T.50 no entró en plena producción hasta marzo de este año y solo se fabricarán 100 modelos. Que Lauren pronto conduzca uno no debería sorprender a nadie.
Su lado altruista
Mencioné antes que no siempre fue tan fácil para Ralph Lauren. Una de las mayores crisis de su vida fue el diagnóstico de un tumor cerebral allá por 1986. Finalmente fue declarado benigno, pero un par de años después un chequeo periódico reveló que había comenzado a crecer y necesitaba ser extirpado. Poco después de su exitosa operación, se topó con Nina Hyde, una editora del Washington Post que conocía, quien le dijo que tenía cáncer de mama.
“Me emocioné mucho con esto”, recuerda. “Hay que saber que en este maravilloso mundo el dolor puede llegar. Conocí a esta mujer. Me gustaba. Ella era inteligente. Y sentí que ‘puedo ayudarla’. Ella no morirá. Voy a conseguir el dinero.’ Tenía un tumor cerebral, sé lo que era sentir: ‘Dios mío, ¿cómo me llegó esto?’ Y seguí [financiando la investigación sobre el cáncer] y empezó a crecer como parte de mi vida. No había ninguna razón para hacerlo, excepto que sentía que tenía tanto éxito que también podía ayudarla. Realmente creo que puedes hacer muchas cosas buenas en esta vida: no puede ser “yo, yo, yo” todo el tiempo. Tienes que retribuir”.
En 1989, cofundó el Centro Nina Hyde para la Investigación del Cáncer de Mama en el Centro Oncológico Integral Georgetown Lombardi en Washington, DC. Hyde murió al año siguiente, pero Ralph Lauren redobló su apuesta.
En 1994, ayudó a establecer Fashion Targets Breast Cancer con el Consejo de Diseñadores de Moda de Estados Unidos, diseñando el logotipo y recaudando 2 millones de dólares mediante la venta de 400,000 camisetas.
El Fondo Pink Pony de la Fundación Corporativa Ralph Lauren se estableció en 2001 con el objetivo de reducir las disparidades en la atención del cáncer en diferentes comunidades. El Centro Ralph Lauren para el Cuidado del Cáncer se inauguró en Harlem en 2003, en asociación con el principal centro oncológico del país, Memorial Sloan Kettering, después de que Lauren se enterara de que un número desproporcionado de pacientes con cáncer estaban muriendo en ese vecindario debido a la falta de opciones de tratamiento locales (desde entonces se ha convertido en el Centro MSK Ralph Lauren).
Siguieron más colaboraciones y donaciones, incluso con el Royal Marsden de Londres, el centro oncológico más grande de Europa; y el Centro Johns Hopkins para la Salud Indígena para promover la atención en las comunidades tribales; así como un compromiso de $25 millones para crear o desarrollar cinco centros más en los EE. UU.
Otras iniciativas filantrópicas a nivel corporativo incluyen la protección ambiental y la diversidad e inclusión.
Ya casi es hora de irse. Lauren tiene una cita con el dentista. Tengo una última pregunta: ha mencionado a menudo a su esposa, Ricky. La familia es una gran parte de lo que es Ralph Lauren, el hombre.
Sus tres hijos: Andrew, de 54 años, que trabaja en cine; David, de 51 años, que trabaja para la empresa como director de innovación y marca, presidente de la Ralph Lauren Corporate Foundation y vicepresidente de la junta directiva; y Dylan, de 49 años, empresaria y fundadora de Dylan’s Candy Bar —han aparecido en campañas toda su vida, y Ricky ha estado siempre presente a su lado. Su musa. Llevan 59 años casados. Háblame de ella, le pregunto.
“Ella va a leer este artículo, así que tengo que untarla”, dice con una sonrisa. “Ella apoyó todo. Ella no es una persona de moda; realmente nunca le importó. Ella lee mucho. Ella es psicoterapeuta. Ella es muy hermosa y real. La vida no es perfecta, pero ella ha sido genial. Y mis hijos son personas muy agradables”.
Quizás de eso se trata realmente el éxito para Ralph Lauren. A pesar de que la marca que ha construido ha conquistado el mundo, brindándole botín y elogios (según estimaciones, su valor supera los 8 mil millones de dólares), al final, cuando piensas en Lauren, su familia nunca se queda atrás.
Mientras camino por Madison de regreso a las oficinas de Robb Report en la Quinta Avenida, recuerdo algo que mencionó a mitad de la entrevista.
“Esto no es una película. Esto no es una farsa”, afirmó. “No es una marca. Es mi vida.”
Nota previamente publicada por PAUL CROUGHTON, Editor en Jefe de Robb Report EE.UU.