La NASA decidió en 2017 que la humanidad se beneficiaría de una mirada más cercana a 16 Psyche. La misión estaba inicialmente programada para fines de 2022, pero se retrasó debido a “problemas de desarrollo”.
Ahora la agencia espacial está planeando lanzar la nave espacial Psyche este octubre y debería llegar al asteroide ultra valioso en agosto de 2029.
El meteorito
Nombrado en honor a la diosa griega del alma, Psyche fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852. Se cree que el asteroide gigante de tipo M es el núcleo parcial de un pequeño planeta que no se formó por completo durante los primeros días de nuestro sistema solar.
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Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Calt
El asteroide rico en metales tiene aproximadamente el tamaño de Massachusetts y tiene la forma de una patata, según los astrónomos. Su diámetro promedio es de unas 140 millas, o aproximadamente la distancia entre Los Ángeles y San Diego.
El asteroide orbita entre Marte y Júpiter a una distancia que oscila entre 235 y 309 millones de millas del Sol. (Puede obtener una vista simulada en tiempo real de Psyche aquí ).
Un estudio publicado por The Planetary Science Journal en 2020 sugiere que Psyche está hecho casi en su totalidad de hierro y níquel. Esta composición metálica lo distingue de otros asteroides que generalmente están compuestos de roca o hielo, y podría sugerir que originalmente era parte de un núcleo planetario.
Eso no solo representaría un descubrimiento trascendental, sino que es clave para el valor astronómico potencial de Psyche: la científica de la NASA Lindy Elkins-Tanton calculó que el hierro en el asteroide solo podría valer hasta 10 quintillones de dólares, que es $10,000,000,000,000,000,000 (sí, un valor de 20 cifras).
Para el contexto, toda la economía global vale aproximadamente 110 billones. Sin embargo, investigaciones más recientesde la Universidad de Arizona sugiere que el asteroide podría no ser tan metálico o denso como se pensaba.
Psyche en realidad podría estar más cerca de una pila de escombros, en lugar de un núcleo planetario expuesto, afirma la investigación. De ser cierto, esto devaluaría el asteroide. La próxima misión de la NASA debería resolver el debate sobre la composición de Pysche de una vez por todas.
Por supuesto, Psyche no es la única roca valiosa en el espacio. La NASA ha dicho anteriormente que el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter contiene una riqueza mineral equivalente a unos 100,000 millones de dólares por cada individuo en la Tierra.
La parte difícil es extraer los metales preciosos dentro de cada asteroide y llevarlos a la Tierra con éxito. Entonces tienes todo el enigma de la oferta y la demanda que podría hacer subir o bajar el precio de metales específicos. Dejaremos las complejidades de la minería espacial para otro día.
Si Psyche es, de hecho, el núcleo sobrante de un planeta que nunca se formó correctamente, podría revelar secretos sobre el propio núcleo de la Tierra. El interior de los planetas terrestres normalmente está oculto bajo el manto y la corteza, pero Psyche no tiene tales capas exteriores.
El manto y la corteza del asteroide probablemente fueron arrancados por múltiples colisiones violentas durante la formación temprana de nuestro sistema solar. Al examinar a Psyche, podemos comprender mejor cómo surgió el núcleo de la Tierra. La misión también podría proporcionar información sobre la formación de nuestro sistema solar y los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
Según la NASA, esto marca la primera exploración de la humanidad de un mundo hecho en gran parte de metal. La nave espacial Psyche utilizará herramientas especiales para identificar los tipos de materiales que componen el asteroide. ¿Es realmente hierro y níquel, por ejemplo? ¿O algo mas? La nave también medirá la gravedad y el campo magnético de Psyche y determinará la topografía del asteroide. Todo esto nos dirá más sobre la historia y evolución de la formación de Psyche.
¿Qué es la nave espacial Psyche y cómo funciona?
Los técnicos del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida realizan trabajos en la nave espacial Psyche de la agencia dentro de la Instalación de servicio de carga peligrosa (PHSF) el 3 de mayo de 2022.
Mientras se encuentre dentro del PHSF, la nave espacial se someterá a un procesamiento y servicio de rutina antes del lanzamiento. Psyche tiene como objetivo despegar a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy el 1 de agosto de 2022.
La nave espacial utilizará propulsión eléctrica solar para viajar aproximadamente 1,500 millones de millas para encontrarse con su asteroide homónimo en 2026. La misión Psyche está dirigida por el estado de Arizona. Universidad.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, administrado para la agencia por Caltech en Pasadena, California, es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería del sistema, la integración y las pruebas, y las operaciones de la misión. Tecnologías Maxar en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia.
El Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la NASA, con sede en Kennedy, está gestionando el lanzamiento. Psyche será la misión número 14 en el programa Discovery de la agencia y la misión principal número 100 de LSP.
Midiendo 10 pies por 8 pies, Psyche es un poco más grande que un automóvil inteligente. En lugar de funcionar con combustible para cohetes tradicional, la nave espacial producirá su propia energía solar. Está equipado con grandes paneles solares, que lo hacen tan grande como una cancha de tenis una vez desplegados, que generarán electricidad para alimentar el motor de iones y el nuevo e innovador propulsor Hall. Esencialmente, la electricidad de los paneles solares se usa para convertir la fuente de combustible (gas xenón) en iones de xenón que se expulsan para proporcionar empuje. (El propulsor de xenón también produce un resplandor azul frío). Pysche aumentará gradualmente la velocidad utilizando la propulsión iónica. La nave espacial también pasará junto a Marte para recibir un impulso gravitatorio durante su viaje hacia el asteroide.
Además, Psyche estará equipado con una variedad de tecnología futurista. La nave espacial probará algo llamado “Comunicación óptica en el espacio profundo”, en el que los mensajes se codifican en fotones (partículas de luz) en lugar de ondas de radio. Podría significar transmitir muchos más datos a la Tierra en un período de tiempo determinado.
La nave también contará con un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para identificar los tipos de materiales en Psyche; un magnetómetro para medir el campo magnético del asteroide; y un generador de imágenes multiespectrales para capturar instantáneas de alta resolución. Para colmo, Psyche utilizará ondas de radio para medir la gravedad del asteroide. Esto, combinado con mapas de las características de la superficie del asteroide, debería darnos más información sobre la estructura interior del asteroide.
¿Cuánto costará la misión de psique?
La NASA dice que los costos totales de la misión del ciclo de vida de Psyche (incluido el cohete) son de 985 millones de dólares. Se ha gastado un total de 717 millones en el proyecto hasta julio pasado. Suena como una miseria en comparación con esos 10 quintillones de dólares que podría valer el asteroide.
Psyche recorrerá unas 280 millones de millas para llegar al asteroide homónimo. Se espera que la nave espacial se lance en un cohete SpaceX Falcon Heavy en octubre de 2023.
La nave apuntará a una asistencia de gravedad de Marte en 2026 para ayudarla en la siguiente etapa del viaje. Luego pasará 21 meses midiendo y mapeando, estrechando gradualmente su órbita hasta que pase justo por encima de la superficie de Psyche. Si todo va según lo planeado, Psyche llegará al asteroide en agosto de 2029. La NASA dice que el equipo de la misión continúa completando las pruebas del software de vuelo de la nave espacial en preparación para la fecha de lanzamiento de octubre. Buena suerte, Psique.
Nota publicada previamente por RACHEL CORMACK en Robb Report US