¿Quién dijo que la sostenibilidad y la velocidad no pueden ir juntas? The Racer acaba de dar inicio a una nueva era para los helicópteros de alta velocidad o, más exactamente, una nueva versión de aviones de diseño mixto.
Anunciado por primera vez en 2017, el avión experimental de Airbus realizó su primer vuelo recientemente, alcanzando los objetivos de rendimiento y sostenibilidad del gigante aeroespacial. También hizo su primera exhibición pública en Marsella, Francia.
“El objetivo de The Racer no es ir lo más rápido posible”, dijo Julien Guitton, que dirige el programa, en un comunicado. “Queríamos ofrecer capacidades operativas mejoradas al precio adecuado para misiones en las que la velocidad realmente puede ser un activo”.
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En otras palabras: la velocidad es importante, pero no la característica más importante. Los clientes quieren un helicóptero rápido, pero “la velocidad a cualquier precio”, dice Guitton, “no es de interés para nadie”.
The Racer de Airbus
The Racer se lanzó como parte del programa Clean Sky 2 de Europa que, junto con Airbus, involucró a 40 empresas asociadas de 13 países europeos.
El proyecto comenzó con un objetivo muy ambicioso de lograr una reducción del 20 por ciento en el consumo de combustible y las emisiones de CO2, en comparación con un helicóptero convencional del mismo peso.
El equipo de diseño también quería que The Racer tuviera una reducción significativa en su ruido y vibración.
Para lograr esto, los diseñadores crearon lo que llaman un diseño “compuesto”, que incluía una combinación inusual de un rotor de helicóptero, alas fijas, un fuselaje aerodinámico y hélices de carreras traseras.
The Racer también tiene propulsión híbrida junto con un sistema de gestión de motores personalizado y un piloto automático.
El uso del sistema de gestión del motor eleva la propulsión a su salida más eficiente tanto para la velocidad como para la quema de combustible, mientras que el piloto automático coordina las diversas características de the Racer para asegurar su mejor rendimiento de vuelo.
El avión pasó por múltiples simulaciones, y en abril, se llevaron a cabo las primeras pruebas de vuelo para ver si el prototipo cumplía con los objetivos iniciales de rendimiento y eficiencia del diseño. Y lo hizo.
Airbus dijo que la configuración entregó un 20 por ciento menos de consumo de combustible por milla náutica a 180 nudos (207,14 mph) en comparación con un helicóptero convencional a 130 nudos (149,6 mph).
Además de todas las diferentes piezas exteriores que trabajan juntas, el sistema híbrido-eléctrico Safran Eco-Mode de la aeronave esencialmente pone en espera uno de sus dos motores Aneto-1X mientras el whirlybird está en modo crucero.
“Tiene la capacidad de reiniciarlo casi instantáneamente si es necesario”, dice Guitton. “El avión vuela un poco más lento de lo que lo haría con ambos motores en funcionamiento, pero sigue siendo más rápido que un helicóptero convencional”.
Eso genera un ahorro de combustible de hasta 20 por ciento. The Racer tiene una velocidad máxima potencial de 248.5 mph, más lenta que la velocidad máxima de 293 mph del Eurocopter X3, el avión experimental en el que se basó.
Pero la eficiencia de combustible del corredor compensa con creces la falta de velocidad. Todavía es rápido, unas 100 millas por hora más rápido que el helicóptero ejecutivo superior de Airbus, el ACH160.
El V-22 Osprey de Boeing utiliza rotores inclinables, al igual que el AW609 de Leonardo, aunque ambos se parecen más a aviones convencionales que a un helicóptero. Muchos de los nuevos diseños de eVTOL también combinan alas fijas y rotores inclinables para permitir el despegue y el aterrizaje verticales, así como un vuelo hacia adelante eficiente.
Las alas de The Racer están optimizadas para todas las fases del vuelo y quitan el 40 por ciento de la carga del rotor para reducir la vibración, lo que, dice Guitton, lo hará más cómodo que la mayoría de los otros helicópteros.
Publicado por DANIEL COTE en Robb Report EE.UU.