Desde que podemos recordar, un automóvil era un automóvil. Pero luego, un día, dejó de serlo.
Es decir, la noción de un automóvil tradicional que se remonta a más de un siglo: el diseño de caja múltiple con cuatro neumáticos, un volante y pedales, dirigido por personas y propulsado por pequeñas explosiones ordenadas, ha sido renovado por la globalización y tecnología. Tal cambio extremo ha desencadenado una rápida evolución de las especies automotrices, dando como resultado extrañas criaturas que ahora deambulan por las carreteras: SUV Rolls-Royce e hipercoches silenciosos que funcionan con baterías; Cybertrucks y hatchbacks con forma de aleta y cerebros lo suficientemente grandes como para tomar el volante por sí mismo. Es como mirar un día y darse cuenta de que algunos perros son ahora del tamaño de caballos, mientras que otros tienen pulgares oponibles, sonar y opiniones sobre el Brexit.
Toma el auto de lujo como ejemplo. No hace mucho, el término significaba algo bastante específico: un interior grande y majestuoso con un motor de gas y un asiento trasero de cuero. Ahora el término es tan variable como el resto del mundo de lujo, el cual incluye zapatos coleccionables, ositos japoneses de plástico y sentirse muy avergonzado de tener un avión privado. Las generaciones más jóvenes de compradores aprecian los vehículos de cero emisiones, pero realmente preferirían que el concepto automóvil desapareciera por completo.
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Sin embargo, hay indicios de que la industria automotriz finalmente está entendiendo lo que será un coche en el futuro. El automóvil de lujo, en lugar de simplemente representar una versión más cara de los modelos cotidianos, se consolidará como algo completamente diferente incorporando tres elementos centrales: inteligencia artificial, una fabricación fuera de lo convencional y una rareza sin precedentes.
Inteligencia artificial
Dos grandes revoluciones tecnológicas están dando forma al automóvil del futuro: la electrificación y la autonomía. Los vehículos eléctricos (EV) eventualmente ganarán no solo por un mayor enfoque en la sostenibilidad, o porque Tesla los hizo sexys, sino porque brindan beneficios innegables para la industria y porque los EV combinan mejor con la tecnología de conducción autónoma.
La adopción de EV a gran escala no solo reducirá la contaminación ambiental, sino que los automóviles también serán más simples de fabricar, ya que estos se adaptan al tipo de arquitectura ahora favorecida por los mayores fabricantes de automóviles del mundo. Además, el mercado de automóviles más grande del mundo, China, está incrementado su tasa de baterías para vehículos eléctricos.
En cuanto a la tecnología de conducción autónoma, nadie sabe cuando será accesible para el público en general, ya que no solo se trata de una cuestión de capacidad tecnológica, sino un realidad compleja que involucra legislación, infraestructura y responsabilidad vial.
“Sin lugar a dudas, tenemos planeados vehículos privados habilitados con nuestra tecnología”, dice Adam Frost, director de desarrollo corporativo y automotriz de Waymo, anteriormente el proyecto de autos autónomos de Google. “Y nuestros socios obviamente están muy interesados en eso”.
Pero el día en que puedas relajarte en tu viaje autónomo y ver Netflix aún está a años, si no a décadas, de distancia. Estos vehículos dependen de la información del hardware a bordo, como cámaras, sensores, radares y un sistema basado en láser llamado LIDAR, además de mapas en 3D increíblemente detallados que aún se encuentran en fases de desarrollo.
“La inteligencia artificial debe enseñarse nuevamente en cada ciudad”, dice Alex Roy, periodista de The Drive que escribe frecuentemente sobre automatización vehicular. “Comienzas con una ciudad, luego agregas más ciudades y, finalmente, esas ciudades se pueden conectar. Es una cobertura de servicio, como un mapa de un teléfono celular “. En algún momento, dice Roy, las compañías tendrán que competir por clientes de vehículos personales en mercados superpuestos. Eso podría significar elegir un Ford sobre un Audi basado en parte en la marca, las especificaciones y el alcance de su tecnología autónoma, como elegir un teléfono móvil basado no solo en características como el tamaño de la pantalla y el sistema operativo, sino también en el área de servicio y la calidad de las llamadas. Las capacidades tecnológicas de un vehículo (autónomas y de otro tipo) se convertirán cada vez más en características distintivas del vehículo, como el motor o el sistema estéreo.
Fabricación de nicho
“Para crear un vehículo en este momento, la inversión necesaria en herramientas y horas de trabajo es astronómica”, dice Felix Holst, director de producto y socio fundador de Hackrod, un start-up que explora nuevas aplicaciones de fabricación en el espacio automotriz. “A medida que la impresión en 3D y la formación robótica de metales y todo tipo de otras técnicas avanzadas de fabricación automatizada se comienzan a implementar, el consumidor puede entrar en mayor contacto con la fabricación de sus vehículos”.
“Es un diseño generativo”, dice Holst. “Lo cual es básicamente, establecer tus necesidades y parámetros para lo que estás tratando de lograr y permitir que el procesamiento en la nube te brinde una estructura optimizada que resuelva esas necesidades”. Este tipo de software algorítmico ya puede abordar problemas de ingeniería complejos, como un cambio de motor.
Las implicaciones para la personalización del vehículo son asombrosas, especialmente en un futuro de vehículos eléctricos simplificados. Un cliente podría comprar una patineta EV modular, una fila plana de baterías en un equipo motorizado, y luego encargar a un fabricante que genere algorítmicamente un diseño de carrocería con especificaciones de rendimiento y seguridad exactas, probado en realidad virtual e impreso en el curso de días o incluso horas.
Y la creatividad no tiene por qué detenerse en la fabricación de vehículos. El interior y el exterior podrían ser minuciosamente terminados a mano utilizando una combinación de técnicas de alta tecnología y artesanales, como lo hacen los restauradores contemporáneos con los autos clásicos. Eso podría significar todo, desde asientos impresos en 3D, diseñados con mapeo personalizado del cuerpo y tapizados a mano, hasta un alerón trasero de fibra de carbono recreado a las dimensiones exactas escaneadas con láser del McLaren F1 ganador del ’95 Le Mans GTR.
“Realmente estamos en la cúspide de algunos cambios muy dramáticos”, dice Holst. “Hay una visión del futuro que es muy parecida a la edad de oro de la construcción de autos”.
Tales máquinas a medida y bien equipadas no serán baratas; serán las excepciones entre una manada de transbordadores de transporte cada vez más homogeneizados, hasta que, por supuesto, no lo sean. Citando una gran demanda de equipos impresos en 3D para el mercado masivo pero personalizables de Nike y Adidas, Holst sugiere que tales autos “llegarán muy pronto para todos nosotros”.
Rareza
Hay un futuro, muy lejano y difícilmente garantizado, pero posible, en el que el automóvil promedio no será más que una caja eléctrica zumbante alimentada por una carga inductiva por las mismas carreteras en las que se conduce. Es fácil imaginar una versión de lujo de un automóvil de este tipo: solo se necesitas hacer la caja más grande y sofisticada: un transporte autónomo del tamaño del autobús turístico de una banda de rock lujosamente diseñado por grandes diseñadores de interiores, provisto de arte y complementado con amenidades que irán desde dormitorios y gimnasios, hasta bodegas climatizadas.
Pero en este mismo mañana hay otra versión del automóvil de lujo, una que se considera una rareza asombrosa para la vista: extravagante, anacrónica, quizás incluso deliberadamente provocativa. Ese auto se verá, casi exactamente, como el de hoy en día: una caja y llantas completamente serviles, con un volante y pedales, impulsados por los crudos restos licuados de dinosaurios.
El automóvil puede estar rodando hacia un futuro electrificado, personalizable y autónomo, pero las tendencias tecnológicas van hacia lo eficiente y lo democrático, dos cualidades que el mercado de lujo no puede soportar. Solo considera la historia de la “crisis del cuarzo”, que casi acabó con la industria relojera de lujo tal como la conocemos.
En los últimos días de la década de 1970, toda la industria relojera decidió que había visto el futuro, y ese futuro significaba baterías. Los relojes de cuarzo eran más precisos, más confiables y mucho más baratos de producir que los complejos movimientos mecánicos. Todos, desde Rolex hasta Patek Philippe, destruyeron su maquinaria de relojería tradicionales.
Entonces, eventualmente, la euforia disminuyó. Los compradores de lujo ya no estaban enamorados de la simplicidad y la eficiencia. Querían, en cambio, conseguir productos complejos y laboriosos creados por la mano humana. Impulsado una vez más por sus intrincados movimientos mecánicos, la industria de la relojería de lujo finalmente regresó a ser la industria multimillonaria de siempre.
No existe un futuro de mercado masivo para el automóvil ruidoso, sin cerebro, que funciona con gasolina, especialmente cuando el combustible fósil puede costar tanto como el oro. “El lujo de la propiedad privada está a punto de volverse mucho más raro, especialmente en las ciudades”, dice Alex Roy, “con futuras carreteras pobladas por vehículos pagado por “por minuto o milla”.
Pero para aquellos coleccionistas que pueden permitirse el lujo de mantener una curiosidad exigente y extravagante, la recompensa será un vínculo directo con uno de los mayores logros de la humanidad: un auto tradicional.
Se necesitará más que acceso a la gasolina y una raza moribunda de mecánicos expertos. Un automóvil arcaico mantenido vivo en un futuro lejano requerirá espacio para recorrer. Y en un mundo de cajas zumbantes que nos dejan en nuestro destino final como correo, qué libertad tan salvaje será despegar hacia la nada y correr tan rápido como te atrevas. Lo llamarán absurdamente peligroso y, por lo tanto, atrasado, el tipo de diversión anticuada, en su mayoría ilegal, disponible solo para recreadores históricos y los muy ricos.
Nota publicada anteriormente en Robb Report por Josh Condon