Si Mach 1+ parece demasiado lento para ese vuelo transatlántico, ¿qué tal Mach 22.5, o 17,400 mph? Esa podría ser una opción pronto, gracias a una flota de aviones espaciales que se preparan para emprender el vuelo.
Mientras que la última generación de aviones supersónicos e hipersónicos utiliza principalmente motores a reacción y oxígeno atmosférico para la combustión, los aviones espaciales, en general, también tienen alas, pero utilizan motores cohete y llevan O2 a bordo. También alcanzan velocidades de al menos 28,000 km/h, la velocidad a la que la fuerza centrífuga iguala la gravedad. En términos no ingenieriles, lo suficientemente rápido como para salir de la atmósfera y entrar en la órbita terrestre baja (LEO).
“La experiencia será más cómoda y se parecerá más a volar en un avión convencional que en un cohete”, afirma Richard Humphrey, director ejecutivo de Radian Aerospace, que ya ha volado una décima parte de la versión de demostración de su próximo avión espacial, Radian One.
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“Y los vehículos alados pueden funcionar de maneras que un cohete típico no puede. Cuando un cohete reduce su velocidad, baja, pero uno con alas puede bajar y volver a subir, puede girar, puede invertirse”.
Sierra Space ha llegado a la fase final de pruebas de su avión espacial Dream Chaser , desarrollado en colaboración con la NASA para misiones más allá de la estratosfera, y realizará su primer vuelo en la segunda mitad de este año. Al igual que el Radian, será reutilizable, con tiempos de respuesta que oscilarán entre dos días (Radian) y unos meses (Sierra).
Después de un enfoque inicial en la investigación científica, incluida la asociación de Sierra con Blue Origins de Jeff Bezos para desarrollar una estación espacial privada, Dream Chaser participará en operaciones comerciales transportando carga y trasladando científicos e investigadores hacia y desde estaciones espaciales.
Turismo espacial
Tanto Sierra Space como Radian también tienen aspiraciones de turismo espacial que van más allá de lo que está disponible actualmente, incluidos vuelos de 11 minutos de Virgin Galactic y Blue Origin, y vuelos más largos en globo espacial de compañías como Space Perspective y Zephalto que no alcanzan la órbita baja terrestre.
“Los pasajeros podrán subir y permanecer en órbita”, dice Humphrey, cuya compañía tiene los planes de pasajeros más desarrollados en este momento. “Podemos dar la vuelta al planeta en unos 95 minutos, por lo que un viaje típico probablemente consistirá en tres vueltas”.
También se realizarán visitas a una o más de las seis estaciones espaciales que se encuentran actualmente en desarrollo. “Lo llamamos turismo con un propósito”, dice Angie Wise, directora de seguridad de Sierra y vicepresidenta sénior de misión y garantía de calidad. “Vivirás la experiencia de ir al espacio, pero también te pondremos a trabajar ayudando con los experimentos”.
Al final del viaje, los aviones espaciales disfrutan de un planeamiento tranquilo de regreso a la Tierra y un aterrizaje más suave en pistas comúnmente disponibles, lo que abre otra opción intrigante: el viaje de punto a punto alrededor del mundo.
“En ese escenario”, dice Humphrey, “saldremos brevemente de la atmósfera, a velocidades cercanas a la órbita [superiores a Mach 10], y luego volveremos a entrar y ‘volaremos’ hasta una pista”. Virgin Galactic ha insinuado planes similares para su nueva nave espacial de clase Delta .
De Nueva York a Sídney hay aproximadamente 10,000 millas aéreas. A Mach 13, eso sería un vuelo de una hora.
Publicado por J. George Gorant en Robb Report EE.UU.