Volar más allá de la velocidad del sonido siempre ha tenido un problema: el estampido sónico que genera ondas de choque a millas de distancia, haciendo vibrar las ventanas, activando las alarmas de los automóviles y causando estragos ambientales. Los reguladores estadounidenses prohibieron este tipo de vuelos debido justamente al ruido que producen. Pero esto parece estar a punto de cambiar con el nuevo jet supersónico de la NASA que en lugar de un estallido sorprendente, hará un ruido equiparable al de una aspiradora casera.
La agencia espacial planea hacer su primer vuelo de prueba a finales de este año, lo que podría reabrir la puerta a los viajes supersónicos después de que el Concorde de alto vuelo se retirara en 2003, reduciendo, eso sí, el viaje entre Nueva York y Londres a tres y medio horas, navegando a Mach 2, el doble de la velocidad del sonido, o 1534 mph.
El nuevo jet supersónico de la NASA
Trabajando con Lockheed Martin, la NASA ha creado un diseño que rompe la barrera del sonido silenciosamente. Los científicos cambiaron la forma del avión, haciéndolo más aerodinámico para reducir y redistribuir las ondas de choque.
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El jet supersónico de la NASA, X59, mide alrededor de 100 pies de largo, menos de la mitad del Concorde, y aumentó su aerodinámica con una nariz mucho más larga. Por supuesto, solo tiene espacio para un piloto, en lugar de una cabina llena de pasajeros.
Pero si el avión X-59 QueSST (“Quiet SuperSonic Technology”) funciona, podría ser la plantilla para los aviones supersónicos del futuro, incluidas las aeronaves comerciales.
De momento, el jet supersónico de la NASA se encuentra en las etapas finales de construcción en Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California. El largo y angosto avión experimental reduce el boom de aproximadamente 105 decibelios, el sonido de un trueno, a 75 decibelios, similar al zumbido de una aspiradora o el portazo de un automóvil a 20 pies de distancia.
“Con el X-59, queremos demostrar que podemos reducir los molestos estampidos sónicos a algo mucho más silencioso, conocido como ‘golpes sónicos'”, dijo John Wolter, investigador principal de la prueba del túnel de viento del estampido sónico X-59.
Los ingenieros le dieron forma a la aeronave para que presentara un diseño elegante que reduce la resistencia arrastrando las alas hacia atrás y eliminando la cabina que sobresale en la parte delantera del avión.
El jet supersónico renuncia por completo a las ventanas delanteras en favor de un “sistema de visión externa” construido y diseñado por la NASA. Dos cámaras por encima y por debajo de la aeronave crean una vista en tiempo real de la parte delantera, mientras que los sensores transmiten datos a una pantalla de visualización de alta tecnología en una pantalla HD.
La agencia espacial dijo que instaló con éxito el motor de 13 pies que impulsará al X-59 mientras vuela a altitudes de alrededor de 55,000 pies, con una velocidad de crucero de Mach 1.4 o 1,066 mph.
Otros intentos
Una variedad de compañías de aviación, desde gigantes hasta nuevas empresas, están trabajando en viajes supersónicos. United Airlines se ha asociado con Boom Supersonic para trabajar en vuelos transatlánticos y pacíficos para 2029.
American Airlines también ha depositado su confianza en el avión Supersonic Overture de 88 pasajeros de Boom. En Japón, Subaru, Mitsubishi Heavy Industries y varias otras empresas formaron Japan Supersonic Research para lanzar un avión de pasajeros supersónico para 2030.
Exosonic, con sede en Los Ángeles, está desarrollando un jet supersónico Air Force 2 con la Fuerza Aérea de EE. UU. Spike Aerospace en Boston recibió recientemente la aprobación de la FAA para probar un diseño para un avión comercial de 18 pasajeros con tecnología silenciosa supersónica. Una empresa que trabaja en vuelos supersónicos, Aerion Supersonic, cerró en 2021, citando desafíos económicos tras la pandemia de COVID-19. Es poco probable que el jet supersónico X-59 tenga un impacto en esta última generación de aviones.
Los ecologistas se oponen a la misión. La tecnología supersónica silenciosa reduciría la contaminación acústica, pero los viajes supersónicos aún queman más combustible para aviones que un vuelo comercial típico.
Un informe de 2022 del Consejo Internacional de Transporte Limpio encontró que los aviones supersónicos usan de siete a nueve veces más combustible por asiento-kilómetro. “El transporte supersónico es como poner Humvees en el cielo”, dijo Jeff Ruch de Public Employees for Environmental Responsibility. El grupo de defensa envió una carta a la NASA en enero argumentando que la aviación supersónica evitaría que la industria lograra la neutralidad de carbono por su meta autoimpuesta de 2050.
Nota publicada previamente por JACLYN TROP en Robb Report US